Jedną z głównych przyczyn wycieku ropy do środowiska morskiego w wycieku ropy są ludzie, którzy są nieostrożni lub popełniają błędy, zgodnie z Office of Response and Restoration. Takie incydenty obejmują stopnie, tankowce, rafinerie, rurociągi i magazyny. Inne przyczyny to awarie sprzętu, klęski żywiołowe i świadome działania, takie jak terroryzm, wojna, wandalizm lub nielegalne zatapianie.
Rada Powiernicza Exxon Valdez Oil Spill wymienia kilka powodów, dla których ten tankowiec osiadł na mieliźnie w marcu 1989 roku. Wszystkie one są aktami niedbalstwa lub ludzkich błędów. Podczas testów pokazał, że kapitan Valdez, aby mieć alkohol w swoim systemie kilka godzin po wypadku, stan Alaska nie uznał go za winnego operowania naczyniem pod wpływem alkoholu.
Gdy olej unosi się na oceanie, rozprzestrzenia się szybko po powierzchni, tworząc plamę oleju. W końcu rozprzestrzenia się, tworząc bardzo cienką warstwę, znaną jako połysk, o wyglądzie podobnym do tęczy. Wycieki ropy są szkodliwe dla ryb, skorupiaków, ptaków i zwierząt morskich. Olej wpływa na zdolność futra i piór do odpychania wody i izolowania zwierząt od żywiołów. Olej jest także toksyczny dla zwierząt, które spożywają go w celu oczyszczenia.
Podczas gdy wyciek Exxon Valdez nie jest już jednym z 50 największych wycieków ropy, wpłynął na długość 1 300 mil linii brzegowej. Według Exxon Valdez Oil Spill Trustee Council, biolodzy morscy oszacowali, że zabili 250 000 ptaków morskich, 2800 morskich wydr i 22 zabójczych wielorybów.
