Tsunami zwykle występują, gdy trzęsienia ziemi mają miejsce pod powierzchnią oceanu na granicy tektonicznej lub gdy w oceanie występują erupcje wulkaniczne lub osunięcia ziemi. Podwodne trzęsienia ziemi powodują gwałtowny spadek dna oceanu powoduje wyparcie dużych objętości wody. Ta wyparta woda następnie przekształca się w masywne fale, które ostatecznie przekształcają się w tsunami.
Tsunami mogą przemierzać oceany z prędkością do 500 mil na godzinę i mogą osiągać nawet 100 stóp wysokości, kiedy osiągną ląd. Większość tsunami na Ziemi występuje w "Pierścieniu ognia" Oceanu Spokojnego, który jest obszarem, w którym trzęsienia ziemi i wulkany są częstym zjawiskiem.
