Tsunami zaczynają od jakiegokolwiek dużego, nagłego przemieszczenia wody. Obejmuje trzęsienia ziemi, obsunięcia ziemi, erupcje wulkanów i łamanie przybrzeżnego lodu, na przykład w lodowcach lub górach lodowych. Rzadko, duże ciało z kosmosu, takie jak meteoryt, może spowodować tsunami.
Najczęściej tsunami zaczynają się od podwodnych trzęsień ziemi, które zdarzają się wzdłuż linii płyt tektonicznych. Trzęsienia ziemi, które przesuwają się z jednej strony w górę lub w dół, powodują nagłą zmianę miejsca, w którym znajduje się ta objętość wody, co z kolei tworzy dużą falę. Fala następnie kontynuuje aż do lądowania. Do innych podwodnych przyczyn należą podwodne osunięcia ziemi lub przesuwane lądy, które często są spowodowane trzęsieniami ziemi. Te podwodne przyczyny są zazwyczaj najbardziej niebezpieczne.
Przyczyny, które wpływają na powierzchnię oceanu, są mniej śmiertelne, a powstające fale mają tendencję do zmniejszania siły, gdy emanują ze źródła. Obejmuje to każdą sytuację, w której coś dużego spada nagle do oceanu. Najczęstszym tego przykładem jest duży kawałek lodu z lodowca lub góry lodowej lub skały opadające od strony klifu. Może to również powodować duże fale w mniejszych zbiornikach wodnych, takich jak jeziora i mniejsze morza. Rzadkie przykłady, takie jak meteoryty, są stosunkowo nieszkodliwe, jeśli nie bierze się pod uwagę bardzo dużej asteroidy.
