Chromatyna tworzy chromosomy podczas podziału komórki, pakuje DNA, zmniejsza objętość DNA, chroni DNA przed uszkodzeniem i kontroluje ekspresję genów i replikację DNA. Chromatyna to substancja znajdująca się w jądrze komórek roślinnych i zwierzęcych składająca się z RNA, DNA i innych białek.
Chromatyna występuje tylko w komórkach zawierających jądro. Dokładna struktura i funkcja chromatyny zależy głównie od fazy cyklu komórkowego. Chromatyna jest podzielona na trzy główne sposoby. W interfazie geny kodujące DNA, które są "włączone" lub aktywnie transkrybowane, owijają się wokół białek histonowych tworzących nukleosomy. Nazywa się to euchromatyną iw tej strukturze chromatyna pozostaje luźna, aby umożliwić transkrypcję i replikację RNA i DNA.
Geny kodujące DNA, które są nieaktywne lub "wyłączone", są ściślej spakowane razem. Chromatyna w tej strukturze nazywa się heterochromatyną. W tej postaci wiele histonów jest zawijanych w włókno o wielu nukleosomach. W mitozie lub mejozie chromatyna formuje się jako jeszcze ściślej upakowana struktura ułatwiająca segregację chromosomów. W tej organizacji DNA wyższego poziomu jest pakowany w celu utworzenia tak zwanych chromosomów metafazowych.
Główne białka chromatyny to histony, czyli zwarte DNA. Histony pakują i układają chromatynę, modyfikując jej formę poprzez chemiczne modyfikacje białek histonowych poprzez procesy metylacji i acetylacji.
