Z definicji ryby to zwierzęta, które żyją w wodzie, mają skrzela i brak kończyn. Są to również struny chordate, co oznacza, że mają strukturę podobną do kręgosłupa, która zapewnia wsparcie dla ciała i działa jak kotwica dla dużych mięśni.
Zwierzęta żyjące w wodzie, ale mające raczej kończyny niż płetwy, nie są rybami, ale raczej płazami lub gadami. Większość ryb jest zimnokrwistych, ale istnieje kilka wyjątków od tego uogólnienia, w tym tuńczyk, miecznik i niektóre rodzaje rekinów. Niektóre zwierzęta, które w swoim imieniu mają słowo "ryba", w rzeczywistości nie są rybami. Na przykład meduza to bezkręgowce, a nie chordaty i nie spełniają definicji ryby.
