Chociaż spadająca gwiazda wygląda jak gwiazda strzelająca po niebie, to w rzeczywistości jest meteorytem, czyli niewielką skałą, która uderza w ziemską atmosferę. Z powodu prędkości, z jaką meteor, czyli meteoroid, podróżuje płonie i wyzwala blask.
Kiedy Ziemia przechodzi przez gruz, pozostały po komecie krążącej wokół Słońca, wiele meteorów płonie, gdy uderzą w ziemską atmosferę, tworząc coś, co wydaje się być spadającymi gwiazdami. W niektórych porach roku można obserwować wiele spadających gwiazd naraz; Zjawisko to znane jest również jako deszcz meteorów. Możliwe też, że meteor nie spali się całkowicie, a zamiast tego uderzy w Ziemię.
