Grzmoty i błyskawice to nie to samo zjawisko, chociaż oba są spowodowane tym samym wydarzeniem. Gdy chmura wyrównuje ładunek elektryczny z ziemią, prąd musi przechodzić przez kolumnę powietrza. Powietrze nie jest doskonałym przewodnikiem elektryczności, więc część energii jest tracona na ciepło, gdy ładunek podróżuje w dół. Obserwator doświadcza tego wizualnie jako błyskawicy i słyszalnie jak grzmot.
Błysk to błysk, który powstaje, gdy ogrzane powietrze staje się żarzące, gdy przechodzi przez niego energia. Powietrze ogrzewa się do punktu, w którym jego atomy są pozbawione swoich elektronów i powstaje plazma. Ta plazma świeci jasno i odpowiada za błysk błyskawicy.
Plazma świeci w ten sposób, ponieważ jest bardzo gorąca. Gorące gazy rozszerzają się gwałtownie, dopóki nie ostygną. Ekspansja podgrzanej kolumny powietrza tworzy falę uderzeniową, która rozprzestrzenia się na zewnątrz w trzech wymiarach od miejsca uderzenia pioruna z prędkością dźwięku. To jest znane jako grzmot. Grzmot jest niezwykle głośny i zwykle ma wyraźny trzask. Ten dźwięk o wysokiej częstotliwości szybko zanika z odległością do momentu, w którym kilka mil dalej słychać tylko dudnienie.
