Ryba nie jest ssakiem. Ssaki to zwierzęta ciepłokrwiste, oddychają powietrzem, mają włosy i rodzą młode, żywe, karmione mlekiem z gruczołów sutkowych. Ryby są zimnokrwiste, pobierają tlen z wody, mają łuski i składają jaja.
Ssaki i ryby są zarówno kręgowcami, posiadającymi kościsty kręgosłup. Prawdziwe ryby należą do superklasy kręgowców Osteichthyes, która obejmuje wszystkie kościste ryby. Natomiast ssaki należą do nadklasy Tetrapoda, w tym do wszystkich czterech kręgowców, takich jak gady, ptaki i płazy.
Najnowszym wspólnym przodkiem czworonogów i ryb kostnych jest ryba płetwiasta, znana naukowo jako Sarcopterygii. Coelacanth i lungfish są jedynymi dwoma innymi istniejącymi członkami tej klasy.
