Podczas procesu oddychania gazy takie jak tlen są spożywane i rozkładane chemicznie, lub utleniane, w celu dostarczenia energii organizmowi żywemu. Ten proces kończy się wydaleniem innego gazu lub produktu ubocznego proces jest zakończony. W przypadku ludzi tlen jest wdychany przez płuca i rozkładany w miarę wydychania dwutlenku węgla, podczas gdy w przypadku roślin występuje odwrotnie, a dwutlenek węgla jest spożywany, a zamiast niego wytwarzany jest tlen.
Istnieje ważna różnica między roślinami, które pochłaniają dwutlenek węgla i zwierzęta, które go wdychają. W przypadku roślin ich proces określany jest jako oddychanie komórkowe, podczas gdy oddychanie, które jedynie wdycha tlen i emituje dwutlenek węgla, jest po prostu określane jako oddychanie. Ten proces zachodzi dla wszystkich rodzajów istot żywych. Ssaki doświadczają go w płucach, ryby doświadczają go w skrzela, dżdżownice doświadczają go w skórze, a ameby doświadczają go na powierzchni komórki.
Istnieją dwa rodzaje oddychania. Pierwszy nazywa się oddychaniem tlenowym. Dzieje się tak, gdy żywność jest rozkładana w celu dostarczenia energii do żywego organizmu, chociaż nie należy jej mylić z trawieniem. Oddychanie tlenowe wytwarza ATP, źródło energii, z rozpadu glukozy i tworzy dwutlenek węgla. Podczas oddychania beztlenowego rozkłada się również glukoza, z wyjątkiem energii, np. Kwasu mlekowego lub etanolu.
