Pociągi elektryczne wykorzystują energię elektryczną do napędzania silników elektrycznych, napędzania kół i zapewniania lokomocji. Energia elektryczna pochodzi z jednego z trzech źródeł. Jest on dostarczany za pomocą zelektryfikowanej trzeciej szyny pod pociągiem, za pomocą kabli pod napięciem powyżej pociągu lub przechowywany w akumulatorach na pokładzie pociągu.
Pociągi elektryczne mają długą historię i znacznie się rozwinęły w tym czasie. Nowoczesne pociągi elektryczne zwykle używają zarówno baterii, jak i zewnętrznego źródła zasilania, aby zapewnić niezawodną moc. Zaletą posiadania akumulatora, zwłaszcza w stosunku do alternatywnych technologii, takich jak silniki Diesla, jest to, że akumulatory mogą być ładowane za pomocą hamowania odzyskowego, dzięki czemu jest to o wiele bardziej wydajne w przypadku szyn podmiejskich i podobnych systemów, które umożliwiają wiele startów i przystanków. Wiele nowoczesnych pociągów z silnikami wysokoprężnymi to hybrydy, a baterie uzupełniają silniki spalinowe tylko o tę korzyść.
Moc dostarczana przez trzecią szynę jest w pewnym sensie prostsza z dwóch zewnętrznych źródeł zasilania. Podczas gdy każdy odcinek zasilanej szyny wymaga własnych transformatorów, pociągi wykorzystują z nich prąd stały. Systemy są tańsze w budowie i wymagają niewielkiej konserwacji. Nie nadają się one jednak do tramwajów ani innych sytuacji, w których ruch pieszy mógłby spowodować przechodzenie pieszych przez szynę. Systemy przewodów prądu przemiennego nadają się do takich sytuacji, ale są droższe i wymagają wbudowanych transformatorów elektrycznych, które wymagają większej konserwacji i często powodują zakłócenia komunikacji elektronicznej w swoich obszarach.
