Historycy zgadzają się, że Japonia najechała Mandżurię w 1931 roku z dwóch głównych powodów: ideologii i zasobów naturalnych. Przywódcy nacjonalistów w Japonii pragnęli zjednoczyć całą Azję pod jednym cesarzem, ideologią znaną jako hakkô ichiu. p>
Aby zrealizować tę ideologię i rozwijać wojsko, Japonia potrzebowała więcej zasobów naturalnych, aby zwiększyć swoją produktywność i siłę. Japonia nie chciała być zależna od innych krajów, więc japońscy przywódcy zarządzili inwazję bogatych w zasoby kolonii. Przywódcy wkrótce zdecydowali się na inwazję na sąsiednie Chiny, w szczególności na prowincję Mandżurii.
Chiny były już słabe z powodu wojny domowej z komunistami. Z powodu nacjonalistycznych sił chińskich zaabsorbowanych tymi komunistami, nie opierali się inwazji Japończyków. Zamiast tego Chiny zwróciły się do Ligi Narodów o pomoc. Liga Narodów wyznaczyła terminy wycofania się Japonii, które Japonia zignorowała. Stany Zjednoczone nie podjęły żadnych działań militarnych ani gospodarczych. Kiedy Japonia stworzyła marionetkowe państwo Manchukuo w Mandżurii, zarówno Stany Zjednoczone, jak i Liga Narodów odmówiły uznania go za prawomocne państwo, które spowodowało wycofanie się Japonii z Ligi w 1933 roku. W tym samym roku Japonia najechała i przejęła kontrolę nad Jeholiem sąsiednim województwo. W 1939 r. Stany Zjednoczone w końcu zaczęły kwestionować działania Japonii w Chinach poprzez wycofanie umów handlowych.
