Kiedy ludzie jedzą, ich ciała pobierają kalorie, metabolizują je i wykorzystują do dostarczania organizmowi energii. Ciało potrzebuje energii do wszystkiego, w tym, ale nie wyłącznie, do funkcji mózgu, funkcja najważniejszych narządów i utrzymanie bicia serca.
Po nie jedzeniu przez zaledwie 6 godzin, organizm zaczyna wchodzić w ketozę, co pomaga ciału tępić bóle dla apetytu i zużywa tłuszcz na paliwo. Mózg nie może wykorzystywać kwasów tłuszczowych jako źródła energii. Mózg nadal wykorzystuje glukozę we krwi przez następne 24 do 48 godzin. Po tym czasie mózg zaczyna używać ciał ketonowych jako paliwa i zmniejsza ilość energii glukozy zużywanej od 120 gramów dziennie do 30 gramów.
Po 72 godzinach organizm wchodzi w autofagię, w której zaczyna zużywać białko w komórkach. Białko zamienia się w aminokwasy, które można przekształcić w glukozę. Jest to okres, w którym masa mięśniowa zaczyna się marnować, równoważąc potrzeby metaboliczne wraz z potrzebą utrzymania aktywności i szukania pożywienia. Kiedy wyczerpią się zasoby energii organizmu, istnieje zagrożenie śmiercią, zwykle z powodu ataku serca lub komplikacji w rytmie serca. Jest to spowodowane degradacją tkanek spowodowaną autofagią lub brakiem równowagi elektrolitów organizmu.
