Mimo skromnego wyglądu Maximilien Robespierre stał się symbolem brutalności i idealizmu rewolucji francuskiej. Został opisany przez jego współczesnych jako tyrannical dyktator lub rewolucyjny przywódca demokratyczny. Kierował Komitetem Bezpieczeństwa Publicznego i był odpowiedzialny za panowanie terroru, które rozpoczęło się wraz z egzekucją Marii Antoniny i spowodowało śmierć 30 000 osób.
Robespierre został nazwany przez jego rówieśników "Incorruptible", odzwierciedlając zarówno jego największe zalety, jak i wady: był wysoce moralny, ale niezwykle nieelastyczny, gotów podtrzymywać swoje przekonania do skrajności. Podczas panowania terroru zachęcał obywateli do wzajemnego informowania się, zabijając każdego, kto podejrzewał, że nawołuje do kontrrewolucji. W końcu nawet jego zwolennicy zwrócili się przeciwko niemu. Radykalni Jakobini zabili go, oficjalnie kończąc panowanie terroru.
Chociaż rewolucja francuska miała wielu przywódców odpowiedzialnych za masowe egzekucje, nieelastyczna polityka Robespierre'a zdominowała dyskurs czasu i znacząco wpłynęła na surowość kar. Zanim objął kontrolę, egzekucje były względnie rzadkie, ale historycy sądzą, że cieszył się, że może na zawsze i skutecznie wyciszyć swoich przeciwników. Jego dojście do władzy i późniejszy upadek odzwierciedlają szlachetne ideały rewolucji, a także jej korupcję.
