Prezydent William McKinley nie mógł zapobiec wojnie z Hiszpanią, ponieważ wielu Amerykanów popierało pomoc rebeliantom na Kubie obalającym Hiszpanów. Media, zatonięcie USS Maine i powolna reakcja hiszpańskiego rządu na dyplomację wywarły na niego presję, by poprosił Kongres o wypowiedzenie wojny.
Rebelianci kubańscy próbowali najpierw uzyskać niepodległość w 1895 roku, rok przed prezydenturą McKinleya. Rebelianci działający poza Stanami Zjednoczonymi i niektóre amerykańskie prywatne interesy zapewniły im wsparcie finansowe. Hiszpański rząd kolonialny uchylił rebelię i schwytał rebeliantów w obozach koncentracyjnych, gdzie wielu zmarło. Gazety, prowadzone przez Randolpha Hearsta, wsparły sprawę rebeliantów i przedstawiły McKinleya jako słabego, który nie interweniował na Kubie.
Eksplozje zatopiły USS Maine i zabiły 255 ludzi w lutym 1898 roku. Amerykanie obwiniali Hiszpanów, chociaż przyczyną okazała się zła amunicja na statku. Chociaż McKinley próbował wynegocjować pokojową rezolucję, Hiszpania nie zareagowała wystarczająco szybko, a popyt na wojnę wzrósł zbyt duży, by McKinley mógł go zignorować. W kwietniu Kongres wypowiedział wojnę Hiszpanii, a wojna hiszpańsko-amerykańska trwała do sierpnia. Po wojnie Stany Zjednoczone kontynuowały politykę zagraniczną, którą historycy uważają za imperialistów.
