Środki do hodowli bakterii i komórek są sterylizowane przed użyciem, aby zapobiec zanieczyszczeniu pożądanej kultury innymi typami bakterii lub komórek. Obecność niepożądanych komórek w podłożach hodowlanych może prowadzić do niepowodzenia kultury lub wpływać na wyniki przyszłych eksperymentów.
Bakterie i komórki są często hodowane na podłożach hodowlanych w celu określenia obecności lub braku określonych bakterii lub typów komórek, takich jak patogenne bakterie lub nieprawidłowe komórki, które mogą wskazywać na chorobę. Komórki można również hodować w ramach eksperymentu w celu ustalenia, czy konkretny czynnik doświadczalny wpłynął na zdolność bakterii lub komórki do wzrostu. W obu przypadkach obecność mikroorganizmów innych niż te, które są przeznaczone do hodowli w pożywce hodowlanej, może spowodować niepowodzenie hodowli, ponieważ niepożądane bakterie lub komórki mogą przegrywać pożądane komórki dla składników odżywczych w pożywce hodowlanej.
Nawet jeśli eksperyment hodowlany nie zakończy się niepowodzeniem z powodu zanieczyszczeń, hodowla hodowana na niesterylnych podłożach może dawać niewiarygodne wyniki w dalszych eksperymentach. Na przykład, eksperyment badający skuteczność antybiotyku w danym szczepie bakterii może być nieskuteczny, jeśli pospolita bakteria z opornością na ten antybiotyk zanieczyści eksperyment. Nawet jeśli antybiotyk jest skuteczny na szczepie przeznaczonym do użycia w eksperymencie, obecność opornego szczepu może sprawić, że okaże się, że antybiotyk w ogóle nie wywierał wpływu na wzrost bakterii w hodowli.
