Chociaż gatunki, których to dotyczy, różnią się znacznie, większość łańcuchów pokarmowych tropikalnych lasów deszczowych ma taki sam ogólny wzór: producenci, konsumenci pierwotni, konsumenci drugorzędni i dekompozytorzy. Wszystkie te łańcuchy pokarmowe zaczynają się od zielonych roślin, które wytwarzają własny pokarm w procesie fotosyntezy. Nazwani producenci, te zielone rośliny służą jako żywność dla pierwotnych konsumentów, znanych również jako roślinożerne. Mięsożercy lub konsumenci drugorzędni konsumują głównych konsumentów. Organizmy o nazwie dekompozyty konsumują konsumentów wtórnych po ich śmierci, którzy ponownie przetwarzają składniki odżywcze z powrotem do gleby, gdzie rośliny mogą je wykorzystać do ponownego rozpoczęcia cyklu.
Na przykład drzewo mango rosnące w lesie deszczowym w Azji Południowo-Wschodniej jest producentem. Konsument główny, taki jak szczur domowy, może jeść mango. Python lub jastrząb może wypełnić rolę konsumenta wtórnego, jedząc szczura. W końcu umiera wąż lub jastrząb i staje się pokarmem dla rozkładających, takich jak dżdżownice, które uwalniają składniki odżywcze z wnętrza martwego węża z powrotem do środowiska.
Czasami łańcuchy żywnościowe mogą być bardziej złożone i obejmować znacznie więcej kroków. Na przykład, jeśli szczur w powyższym przykładzie zostanie zastąpiony przez owada, łańcuch pokarmowy staje się znacznie dłuższy. Owad może stać się ofiarą jaszczurki, która może stać się pokarmem dla większej jaszczurki, która może stać się łupem dla węża, który może stać się ofiarą jastrzębia.
