Olej zmniejsza tarcie, ponieważ działa jak smar, wygładzając i amortyzując uderzenia między chropowatą powierzchnią, a także przepływający obok siebie w równoległych warstwach. Ta druga forma smarowania, w której olej porusza się w wielu kierunkach jednocześnie , nazywany jest przepływem laminarnym.
Różne warstwy oleju mają tendencję do przemieszczania się w tym samym kierunku, co najbliższa powierzchnia. W wyniku tego jedna powierzchnia zsynchronizowana z inną może swobodnie się przesuwać.
Pomagając ruchomym częściom pracować płynnie, olej umożliwia maszynie pracę przy mniejszym wysiłku, oszczędzając energię. Zmniejsza również zużycie ich mechanizmów, przedłużając żywotność ich elementów mechanicznych. Oba te efekty przyczyniają się do obniżenia ogólnych kosztów operacyjnych.
