Papier lakmusowy zmienia kolory w odpowiedzi na roztwór kwasowy lub zasadowy. Roztwory kwaśne powodują zmianę koloru na czerwoną. Roztwory neutralne dają purpurowy kolor.
Roztwory o wartościach pH poniżej siedmiu uważa się za kwaśne. Osoby o pH w wieku siedmiu lat są uważane za neutralne. Papier lakmusowy jest papierem potraktowanym mieszaniną naturalnych barwników znanych jako porosty lub Roccella tinctoria.
Papier lakmusowy nie jest jedyną metodą zmiany koloru w celu wykrycia poziomu pH. Jednym naturalnym sposobem na to jest użycie soku z czerwonej kapusty. Wydaje się czerwony w roztworach kwaśnych, niebieski w neutralnych, a zielonkawo-żółty to roztwór zasadowy o pH na poziomie 12.
