Prawo tolerancji, zwykle nazywane prawem tolerancji Shelforda, stwierdza, że potrzeby organizmu muszą mieścić się w dopuszczalnych granicach lub organizm będzie walczył o przetrwanie. Na przykład zwierzę może do przetrwania potrzeba od 10 do 20 gramów żywności rocznie. Istotą prawa jest to, że organizmy mogą przystosować się do zmiennych warunków, w dość sztywnych granicach.
Prawo tolerancji można stosować do wszystkich aspektów życia organizmu. Na przykład, heliotermiczne zwierzę może wymagać minimalnej ilości godzin spędzonych na słońcu na rozkwit. Powyżej tej minimalnej ilości organizm może dostosować swoje zachowanie i fizjologię, aby dostosować się do wzrostu dostępnego światła słonecznego. Jeśli jednak ilość światła słonecznego wzrośnie powyżej maksimum ustalonego przez prawo tolerancji, organizm może nie osiągnąć dobrej kondycji.
Dostępna żywność, partnerzy reprodukcyjni, tlen lub wiele innych wymagań, których potrzebuje organizm, podlegają prawu tolerancji. Jeśli prawo tolerancji nie było dokładnym opisem świata rzeczywistego, organizmy mogą mieć dokładne wymagania dotyczące życia. Na przykład, zwierzę może wymagać dokładnie 10,75 gramów żywności rocznie, zamiast 10 gramów lub 11 gramów żywności.
