Płyty tektoniczne Ziemi poruszają się ze względu na sposób poruszania się lawy wewnątrz planety. Środek Ziemi to kula roztopionego metalu. Poza tym stopionym metalem jest warstwa lawy, która porusza płyty podczas podgrzewania i schładzania pod skorupą ziemską.
Roztopiona kula metalu w środku Ziemi jest rdzeniem i podgrzewa lawę pomiędzy rdzeniem a skorupą ziemską. Lawa znajdująca się najbliżej rdzenia porusza się w kierunku powierzchni Ziemi, gdy jest odsuwana na bok przez chłodniejszą, gęstszą lawę. Lawa ochładza się, gdy dociera do płyt tektonicznych między nią a powierzchnią. Większość chłodniejszej lawy jest zbyt ciężka, by przebić skorupę i opada w dół w kierunku rdzenia. Ten ruch tworzy komórkę konwekcyjną pod ziemskimi płytami tektonicznymi i powoduje ruch płyt.
Istnieje kilka dużych płyt tektonicznych i niezliczone mniejsze, które są przesuwane przez podziemne ogniwa konwekcyjne. Talerze są ściśnięte blisko siebie, a kiedy jedna płyta jest wymuszona pod drugą, tworzy góry. Płyty oddalające się od siebie tworzą szczeliny, a pęknięcia w skorupie ziemskiej umożliwiają wypływ lawy.
