Pustynie są suche, ponieważ w powietrzu nad nimi nie ma wilgoci. Spowodowane jest to przez cienie deszczu, źródła wilgoci są zbyt daleko, zimne prądy oceaniczne w pobliżu lub wzorce obiegu Ziemi.
Cienie deszczu pojawiają się, gdy powietrze regularnie przechodzi nad górą, zanim dotrze do pustyni. Gdy powietrze wznosi się w górę, zaczyna się ochładzać, a wilgoć w powietrzu zmniejsza się. Podobnie dzieje się, gdy zimne prądy oceaniczne powodują, że powietrze traci wilgoć zanim dotrze do lądu. Pustynie i inne obszary, które są daleko od źródeł wody, uzyskują powietrze, które już straciło większość swojej wilgoci.
