Według Instytutu Smithsona, wykorzystanie radiodationu skał osadowych mówi o dacie powstania pierwotnej skały magmowej, która poprzez procesy wietrzenia i erozji utworzyła warstwy skały osadowej. Radiodating określa maksymalny wiek skały osadowej. Jeśli warstwa skał magmowych tworzy się na szczycie skały osadowej, naukowcy określają przedział wiekowy dla próbki kamienia, ale nie jest to wiek bezwzględny.
Według amerykańskiego badania geologicznego możliwe jest wykorzystanie radiometrycznego datowania węgla-14 dla skał osadowych młodszych niż 50 000 lat poprzez datowanie żywego materiału z osadu. Jednak stosunkowo krótki okres półtrwania wynoszący około 5,730 lat czyni go nieodpowiednim dla starszych próbek. Do datowania starszych materiałów naukowcy używają izotopów innych pierwiastków, z których niektóre mają okres półtrwania wynoszący 106 miliardów lat.
Według badań geologicznych Utah, rozpad promieniotwórczych pierwiastków promieniotwórczych działa jak zegar pozwalający naukowcom określić bezwzględny wiek. Podczas rozpadu promieniotwórczego izotop macierzysty przekształca się w stabilny izotop potomny. Częstości występowania rozpadu radioaktywnego są stałe i mierzalne przy użyciu okresu półtrwania izotopu. Okres półtrwania pierwiastka promieniotwórczego to czas wymagany do zaniku połowy izotopu w celu utworzenia stabilnego izotopu potomnego.
