Tornada zdarzają się, gdy ciepłe, wilgotne masy powietrza i zimne, suche masy powietrza zderzają się, powodując duże burze. Nie wszystkie burze powodują tornada, a naukowcy nie są pewni, które czynniki są bezpośrednio odpowiedzialne za ich powstawanie. Wiedzą, że w wielu przypadkach poziome ruchy wirujące w powietrzu mogą być podnoszone pionowo. Raz w pionie jego podstawa może rozciągać się do trzech mil z jednej strony na drugą.
Podczas, gdy tornada są teoretycznie możliwe podczas każdej burzy, są znacznie powszechniejsze w Stanach Zjednoczonych i Kanadzie niż w jakimkolwiek innym kraju. Są one szczególnie powszechne w wąskim kawałku ziemi zwanym Tornado Alley. Aleja Tornado obejmuje część Kansas, Nebraska, Texas, South Dakota i Oklahoma. Powodem, dla którego tak wiele tornad występuje w tym obszarze, jest to, że na każdym końcu znajduje się zatoka meksykańska i tundra kanadyjska. Zatoka Meksykańska zapewnia stałe źródło ciepłego, mokrego powietrza, podczas gdy powietrze napływające z Kanady jest prawie zawsze zimne i suche. Dwie masy powietrzne często zderzają się nad Aleją Tornada, powodując częste tornada.
Tornada są jedną z najbardziej niszczycielskich sił natury i mogą powodować rozległe obrażenia i ofiary. Tornada są klasyfikowane za pomocą skali o nazwie Ulepszona Skala Fujita. Niektóre tornada mają wiatry przekraczające 300 mil na godzinę.
