Mauna Loa ma bazaltową lawę, która ma bardzo niską zawartość krzemionki. Lawa jest niezwykle gorąca i ciekła, a wulkan ma tendencję do produkowania dużych jej ilości, gdy wybucha. Lawa Mauny Loi jest uważana za szczególnie płynną w porównaniu z lawą innych wulkanów w swoim łańcuchu.
Mauna Loa jest typowym wulkanem tarczowym znajdującym się w łańcuchu wysp hawajskich. Podobnie jak inne wulkany tarczy, ma łagodnie nachylone boki ze względu na cieknącą lawę, którą wytwarza. Bazaltowa lawa Mauny Loi może być cienka, ale olbrzymie przepływy przez tysiące lat zbudowały wulkan do największego wulkanu na Ziemi.
