Związki organiczne są ważne, ponieważ służą jako podstawa wszelkiego życia opartego na węglu na Ziemi, wytwarzają energię w życiu biologicznym, powodują niedobór atmosfery i uwalniają energię węglowodorową. Związki organiczne składają się z wodoru , atomy tlenu i węgla występują we wszystkich formach życia.
Klasa organicznych związków zwanych nukleotydami tworzy aminokwasy i DNA. Białka, lipidy i węglowodany są niezbędne do podtrzymania procesów biologicznych, takich jak metabolizm, oddychanie i krążenie krwi. Węglowodany dają życiu formy energii potrzebnej do utrzymania funkcji komórkowych. Lipidy lub tłuszcze gromadzą energię w organizmie do późniejszego użycia. Białka tworzą strukturalne części komórek, które budują się w tkankach i narządach, które składają się na całe ciało organizmu.
Związki organiczne uwalniane do atmosfery obniżają poziom ozonu i powodują smog. Związki te są produktami ubocznymi spalania i wytwarzania. W szczególności lotne związki organiczne, takie jak benzen, toluen i ksylen, powodują kwaśny deszcz, który niszczy rośliny. Substancje te reagują z ozonem w atmosferze, aby zubożyć obszar troposfery, który chroni życie przed promieniowaniem ultrafioletowym emitowanym przez słońce.
Starożytne formy życia zakopane pod powierzchnią Ziemi zamieniły się w węglowodory, które stanowią podstawę ludzkiego zużycia energii mechanicznej. Ropa naftowa jest rafinowana do benzyny, propanu, oleju napędowego, nafty i gazu ziemnego, aby zapewnić paliwo dla samochodów i systemów grzewczych.
