Dokładny czas trwania zachodu słońca jest trudny do precyzyjnego określenia; dokładny czas będzie różny w zależności od położenia geograficznego i pory roku. Samo pojęcie zachodu słońca jest trudne do ustalenia. Teoretycznie słońce jest w trakcie ustawiania natychmiast po osiągnięciu najwyższego punktu na niebie.
Techniczne określenie czasu bezpośrednio poprzedzającego zachód słońca to zmierzch i jest to czas najbardziej kojarzony z jasnym, kolorowym niebem. Sam zmierzch dzieli się na trzy kategorie, które, według California Institute of Technology, zostały arbitralnie ustalone. To zmierzch cywilny, nautyczny i astronomiczny, o zmierzchu cywilnym, który zapewnia najmniej światła i daje astronomiczne światło. Gwiazdy nie są jeszcze widoczne podczas zmierzchu cywilnego.
Zarówno sezon, jak i lokalizacja mają wpływ na długość zachodu słońca, co oznacza, że nawet to samo miejsce na planecie będzie miało różną długość zachodu słońca przez cały rok. Jedynym miejscem, w którym to nie jest prawdą, jest równik, gdzie zmierzch trwa przez kilka godzin każdej nocy przez cały rok. Natomiast koło polarne doświadcza najdynamiczniejszych zmian w czasie zmierzchu na planecie, począwszy od zmroku podczas całodniowego słonecznego lata do nawet czterech godzin zmierzchu podczas ciemnych zimowych miesięcy.
