Podgrzewacze do rąk żelują, przechowując octan sodu w stanie ciekłym, a następnie pozwalając na szybką krystalizację. Ponieważ octan sodu ma temperaturę krzepnięcia równą 130 stopni Fahrenheita, gwałtownie wzrasta do tej temperatury, gdy krystalizuje.
Proces zamrażania powoduje nieciągłość zmian temperatury w materiałach. Gdy woda zbliża się do 32 stopni Fahrenheita, zaczyna zamarzać; następnie pozostaje blisko 32 stopni Fahrenheita, aż pozostała woda zamarznie. Krystalizacja zachodzi dokładnie w punkcie zamarzania materiału. Jeśli woda nie zostanie zamarznięta, ponieważ spadła poniżej 32 stopni Fahrenheita, temperatura wzrośnie do 32 stopni Fahrenheita, gdy tylko zacznie się krystalizować.
Octan sodu ma wysoki punkt krzepnięcia wynoszący 130 stopni Fahrenheita, ale łatwo jest go powstrzymać przed krystalizacją w niższych temperaturach. Podgrzewacze do rąk z żelem utrzymują mieszaninę octanu sodu i wody w temperaturze pokojowej bez krystalizacji. Po kliknięciu tarczy pośrodku pakietu cieplnego inicjuje ona krystalizację. Octan sodu następnie szybko łączy się ze stanem krystalizacji, podnosząc całą substancję do punktu zamarzania równego 130 stopni Fahrenheita. Po użyciu można stopić octan sodu, przywracając go do stanu niekrystalizowanego. Pozwala to na wielokrotne użycie pakietu cieplnego.
