Materia przechodzi przez ekosystem poprzez recykling energii i składników odżywczych między różnymi poziomami troficznymi. Pierwszy poziom troficzny składa się z pierwotnych producentów, takich jak rośliny, które mogą produkować własną żywność w procesie fotosyntezy. Podobnie rośliny potrzebują składników odżywczych takich jak azot.
Z kolei rośliny stają się źródłem energii i składników odżywczych dla podstawowych konsumentów, którzy je spożywają. Cykl kontynuuje różne poziomy troficzne, w których konsumenci żywią się konsumentami znajdującymi się poniżej poziomów troficznych. W ten sposób materia przechodzi przez ekosystem, ponieważ organizmy na jednym poziomie troficznym dostarczają składników odżywczych dla innych.
Cykl ten obejmuje również pracę rozkładaczy, takich jak bakterie i grzyby, które rozkładają martwą materię i odpady w celu przekształcenia ich w składniki odżywcze dla gleby. Cykl zaczyna się od nowa, gdy rośliny wykorzystują te składniki odżywcze, takie jak azot, aby rosnąć, podczas gdy fotosynteza umożliwia im wykorzystanie energii do produkcji żywności.
