Cząstka wirusa nie jest kompletną komórką, ale pasożytem wewnątrzkomórkowym. Dlatego nie może się rozmnażać bez pomocy komórki gospodarza. Wewnątrz komórki gospodarza wirus jest tworzony w taki sposób, że sam się replikuje. Istnieją dwa sposoby, w jakie wirusy rozmnażają się lub rozmnażają swoje liczby: cykl lityczny i cykl lizogeniczny.
W cyklu litycznym cząsteczka wirusa przyłącza się do komórki gospodarza i wlewa swój kwas nukleinowy do komórki gospodarza, skutecznie zabierając komórkę jako zakładnika. Wewnątrz komórki wirus zaczyna się replikować, a komórka jest wkrótce wypełniona wirusem i pęka jak balon ze zbyt dużą ilością powietrza. Nowe cząsteczki wirusa przyłączają się następnie do pobliskich komórek i ponownie rozpoczynają cykl lityczny.
W cyklu lizogennym wirusy nie replikują się tak szybko. Wirusy te dostają się do komórki gospodarza, a kwas nukleinowy wirusa staje się częścią chromosomu komórki. Chociaż kwas nukleinowy wirusa jest obecny w chromosomie komórki, wirus nie jest aktywny w tym punkcie i nie wpływa na funkcje komórki. Gdy komórka gospodarza ulega replikacji, wirusowy kwas nukleinowy również się replikuje. W końcu kwas nukleinowy opuszcza chromosom i przejmuje komórkę, a proces ten zabija komórkę.
