Maszyna złożona jest tworzona przez połączenie dwóch lub więcej prostych maszyn. Nożyce to złożona maszyna, ponieważ jest to połączenie klina i dźwigni, które są prostymi maszynami. Ostrze nożyc jest klinem, a siła cięcia pochodzi od dźwigni.
W złożonej maszynie jeden typ prostej maszyny przenosi swoją siłę wejściową na inną prostą maszynę, do której jest podłączony. Sześć podstawowych prostych typów maszyn, które można znaleźć w maszynach złożonych, podzielono na dwie rodziny: rodzinę dźwigni i rodzinę samolotów pochyłych. Trzy proste maszyny z rodziny dźwigni to dźwignia, koło pasowe, koło i oś. Pochylona płaszczyzna, klin i śruba to trzy proste maszyny w pochylonej rodzinie samolotów.
Proste maszyny z rodziny dźwigni wykonują pracę poprzez wprowadzenie siły przyłożonej w pewnej odległości od punktu podparcia, który jest punktem obrotu. Przyłożenie siły z jednej strony punktu podparcia powoduje przeniesienie siły na inną część maszyny. Piła ma punkt podparcia usytuowany w środku sztywnego ramienia, ale punkt podparcia może również znajdować się na przeciwległym końcu, tak jak w przypadku taczki. W kole pasowym punktem podparcia jest koło, wokół którego obraca się lina lub łańcuch.
Rodzina prostych maszyn o pochyłym zboczu wykorzystuje nachylenie, aby umożliwić poruszanie się w górę lub w dół, lub w przypadku klina, aby rozłożyć rzeczy na części. Śruba trzyma rzeczy razem przez pochyłą płaszczyznę owiniętą wokół centralnego szybu. Proste maszyny zarówno z rodziny samolotów pochylonych, jak i z rodziny dźwigni można znaleźć wspólnie w nowoczesnej maszynie złożonej, takiej jak spychacz.
