Wpływ katalizatora na reakcję chemiczną polega na zwiększeniu szybkości tej reakcji poprzez zmniejszenie jej energii aktywacji. Ta energia aktywacji jest energią wymaganą do przeniesienia chemicznych reagentów do stanu przejściowego, który jest pośredni między substratem i produktem.
Katalizatory zmniejszają energię aktywacji reakcji, tworząc produkty pośrednie z reagentami. Każda reakcja zachodząca z katalizatorem wymaga mniej energii aktywacji niż bezpośrednia reakcja między reagentami. Końcowy produkt reakcji jest taki sam, z taką samą ilością energii zużywanej lub uwalnianej, ale łatwiej jest rozpocząć reakcję i kontynuować stosowanie katalizatorów. Punkt równowagi, czyli punkt, w którym reakcja chemiczna i jej odwrotność zachodzą w takim samym tempie, jest również niezmieniony przez obecność katalizatora.
Aby być prawdziwym katalizatorem, substancja chemiczna nie może być bezpośrednio zużywana przez reakcję, chociaż może być zmieniona przez inne efekty reakcji, takie jak ogrzewanie. Podczas gdy katalizator reaguje z reagentami, produkt końcowy reakcji nie włącza go i katalizator powraca do swojego pierwotnego stanu. Tak więc, bardzo mało katalizatora jest na ogół potrzebne do przyspieszenia reakcji, nawet jeśli ilości reagentów są względnie duże.
