Istnienia, które są wąskimi paskami lądu łączącymi dwie masy lądowe i rozdzielającymi dwa zbiorniki wodne, formowane są na różne sposoby, w zależności od geologii obszarów, w których występują. Te zmiany geologiczne, które tworzą przesmyki, mogą obejmować ruch płyt tektonicznych, utonięcie lądu z powodu struktur uskokowych, aktywność wulkaniczną oraz ruch fal i pływów.
Według Obserwatorium Ziemi NASA, jeden z najsłynniejszych przesmyków, Przesmyk Panamski, powstał, gdy zderzyły się dwie płyty tektoniczne, Pacyfik i Karaibska płyta. Gdy jedna płyta przesunęła się pod drugą, powstałe ciepło i ciśnienie spowodowało wybuchy podwodnych wulkanów i utworzenie serii wysp. W tym samym czasie obie płyty nadal się poruszały, podnosząc części dna morskiego. Osad, taki jak piasek i gleba, wypełniał szczeliny, aż utworzył się pełny przesmyk.
Przesmyk Suezu powstał niedawno, jak podaje Encyclopædia Britannica. Obszar ten był pierwotnie pojedynczym, dużym lądem, dopóki geologiczne uskoki nie spowodowały zatoczki wypełnionej wodą, tworząc Morze Czerwone. Kolejne oscylacje poziomu morza powodowały, że wąski ląd, który stał się przesmykiem, wznosił się. National Geographic donosi, że niektóre przesmyki są uformowane jako piaskowe przez ciągłą siłę pływów i fal. Są one znane jako tombolos, a najbardziej znanym przykładem jest przesmyk łączący skałę Gibraltaru z hiszpańskim lądem.
