Sinkholes pojawiają się, gdy podziemna pustka zapada się, niszcząc warstwy ziemi i skały nad nią z powodu zawalenia. Powierzchnia nad wgłębieniem nagle spada, pogrążając wszystko w obszarze w głębokim otworze w ziemi. W zależności od natury zapadliska, dno może być wypełnione wodą, a boki często zapadają się do wewnątrz i zakopują cokolwiek lub każdego, kto wpadnie.
Jedną z powszechnych przyczyn powstawania kanalizacji jest rozpuszczanie minerałów lub słabszych kamieni przez wody gruntowe. Gdy woda przenosi cząstki materiału pod ziemię, pozostawia rosnącą dziurę w ziemi. Ostatecznie staje się on zbyt duży, aby mógł się utrzymać, co powoduje szybkie załamanie. Wydrążenia mogą również wystąpić, gdy nagle spadnie woda, usuwając trochę ciśnienia, które utrzymywało górę gleby i opróżniając podziemne jaskinie i warstwy wodonośne.
Istnieją również sztuczne dziury, powstałe w wyniku zapadania się podziemnych kopalni lub innych konstrukcji. Wgłębienie może również wystąpić, gdy konstrukcja powierzchni powoduje większy nacisk niż podpierające ją materiały podziemne, miażdżąc słaby kamień i prowadząc do ogólnego zawalenia otaczającego terenu.
Największy na świecie przełom to Xiaozhai Tiankeng w Chinach, który ma 2050 stóp szerokości i 1760 stóp długości i ma głębokość co najmniej 1,675 stóp.
