Ludzki żołądek magazynuje, rozkłada i odkaża spożywane pokarmy przed wejściem do jelit w celu trawienia i wchłaniania. Pozwala ludziom jeść o wiele więcej na raz, niż mogliby przetworzyć przez ich jelita. Jest to również bardzo ważne dla niektórych rodzajów trawienia, szczególnie trawienia białek, które silnie wpływają na kwasy żołądkowe i enzymy.
Żołądek jest bardzo rozciągliwym organem, który w niektórych przypadkach może rozwinąć się do objętości galonów, chociaż żołądek działa znacznie lepiej i jest wygodniejszy przy połowie tej pojemności. Żołądek zazwyczaj przechowuje strawiony pokarm przez jedną lub dwie godziny przed rozpoczęciem przenoszenia go do jelita cienkiego. W tym czasie uwalnia substancję zwaną sokiem żołądkowym, która jest mieszaniną śluzu, kwasu solnego i enzymów. Substancja ta zabija wiele bakterii w żywności i pomaga w rozkładaniu różnych składników w żywności.
Oczywiście sam żołądek składa się z substancji białkowych, więc jeśli nie byłby chroniony, sok żołądkowy również rozbija żołądek. Aby to zrekompensować, żołądek wytwarza grubą powłokę śluzu z inhibitorami enzymów i wodorowęglanem w celu rozbicia kwasu żołądkowego. Po uwolnieniu pokarmu z żołądka najpierw udaje się do dwunastnicy, gdzie jest dokładnie mieszany z wodorowęglanem w celu zneutralizowania pozostałego kwasu żołądkowego.
