Nematocysta często zawiera truciznę, a jego zadaniem jest chwytanie zdobyczy i odwracanie wrogów. Jest to minutowa sferyczna lub wydłużona kapsułka wytwarzana wyłącznie przez członków gatunku Cnidaria, który obejmuje korale, meduzy i ukwiały. Od 2014 r. Istnieje co najmniej 25 znanych rodzajów nematocystów.
Każdy nematocyst jest wytwarzany przez komórkę zwaną cnidoblast i składa się ze zwiniętej, wydrążonej nici z kolcem. Wątek ten zawiera truciznę używaną do chwytania zdobyczy i odepchnięcia wrogów. Gdy kapsułka jest stymulowana przez sygnały chemiczne lub mechaniczne, z wierzchu kapsułki wyskakuje podobna do powieki struktura, a nitka wybucha gwałtownie. Gdy skręcanie i wynicowanie trwa nadal, zadziory działają jak wiertło, najpierw poprzez penetrację ciała obcego, a następnie wciągnięcie nici do przedmiotu. Jeśli trucizna została już wyprodukowana, szybko przepływa przez pustą nić i przenika przez tkanki ofiary, aby ją sparaliżować.
Po wyśrodkowaniu wątek odrywa się od nematocysty. Niektóre wątki zabijają ofiarę, owijając ją wokół. Efekt kłujący niektórych nematocystów, takich jak te wytwarzane przez niektóre gatunki meduz, może być bardzo bolesny i może prowadzić do szoku, paraliżu, a nawet śmierci.
