Różnica między alkoholem metylowym a alkoholem etylowym polega na tym, że alkohol metylowy jest alkoholem drzewnym, który jest trujący, jeśli zostanie spożyty. Alkohol etylowy to alkohol zbożowy. Chociaż jest to również niebezpieczne w dużych ilościach, jest to alkohol w napojach alkoholowych.
Alkohol zaczyna się od prostej cząsteczki wody. Zastąpienie jednego z atomów wodoru łańcuchem o jednym atomie węgla i trzema atomami wodoru daje alkohol metylowy. Formuła to CH4O. Aby uzyskać alkohol etylowy, jeden z atomów wodoru w łańcuchu węglowym, który wytworzył alkohol metylowy, zostaje zastąpiony innym łańcuchem węglowym. Formuła dla tego alkoholu to C2H6O.
Oprócz tego, że jest częścią napojów alkoholowych, alkohol etylowy, zwany również etanolem, znalazł również zastosowanie jako paliwo do uzupełniania lub zastępowania benzyny w silnikach samochodowych. Podobnie jak w przypadku napojów alkoholowych, etanol może być destylowany z kukurydzy lub trzciny cukrowej, choć jest zafałszowany benzyną, aby uczynić ją niesmaczną. Jednak etanol zawiera znacznie mniej energii niż benzyna. Ponadto, ponieważ tyle ziemi uprawnej musi być poświęcone jej produkcji, jej ekologiczność jest wątpliwa.
Alkohol metylowy, zwany również metanolem, jest stosowany jako rozpuszczalnik i środek przeciw zamarzaniu, a także jako paliwo. Jeśli nawet niewielka ilość zostanie spożyta, ulega degradacji do kwasu mrówkowego, który następnie atakuje nerw wzrokowy. Powoduje to ślepotę. Tylko 3,4 uncji płynu z metanolu wystarczy, by było śmiertelne.
