Ciało wymaga mniejszego wysiłku w celu rozbicia monosacharydów, co powoduje łatwiejsze trawienie i więcej energii dla organizmu niż disacharydy. Monosacharydy obejmują fruktozę, glukozę i galaktozę, natomiast disacharydy obejmują laktozę, sacharozę i maltozę.
Zarówno disacharydy jak i monosacharydy są formą węglowodanów zwaną cukrami prostymi. Monosacharydy zawierają jeden cukier, a disacharydy zawierają dwa cukry, a w celu utworzenia dwusacharydu dwa monosacharydy muszą łączyć się poprzez wiązanie kowalencyjne. Wiele cukrów obecnych w żywności to disacharydy, a także występują w naturze w sacharozie zawartej w owocach i warzywach. Sacharozy nie można hydrolizować (dodając wodę, by rozszczepić wiązania chemiczne), ale mogą też występować inne disacharydy.
Najprostszym rodzajem węglowodanu jest monosacharyd. Ponieważ są one najprostszą formą, dalsze hydrolizowanie nie jest możliwe. Monosacharydy działają w celu zmniejszenia innych cukrów i smakują słodko. Ze względu na swoje zdolności redukcyjne pracują w odczynnikach Fehlinga lub Benedicta, aby uzyskać pozytywny wynik. Otrzymują swoją klasyfikację od tego, czy mają grupę ketonową lub aldehydową i ile jest atomów węgla w cząsteczce. Na przykład, jeśli na monosacharydzie jest sześć atomów węgla, jest to heksoza, a jeśli istnieje pięć atomów węgla, to jest pentozą.
