Podstawową różnicą między węglem i koksem jest to, że węgiel jest naturalnym źródłem, a koks jest produktem pochodnym wytwarzanym w destrukcyjnej destylacji. Oba są używane jako paliwo, ale koks zawiera wyższą zawartość węgla, a kilka zanieczyszczenia. Koks jest również stosowany podczas wytopu rud żelaza jako środka redukującego.
Węgiel to naturalnie występujące paliwo kopalne, które powstaje w wyniku beztlenowego rozkładu życia roślin, który ma miejsce w ciągu milionów lat. Energia uwalniana podczas spalania paliwa pochodzi z początkowej energii słonecznej, która pozostaje zmagazynowana w węglowodorach zawartych w węglu. Koks jest tym, co pozostaje, gdy zanieczyszczenia w węglu, takie jak smoła węglowa i węgiel-gaz, są usuwane przez wysokie temperatury w piecu beztlenowym. Brak tlenu podczas procesu zapobiega spalaniu węgla. W przeciwieństwie do węgla, koks może być spalany z niewielkim dymem lub bez dymu.
