Zygota jest pierwszym etapem rozwoju prenatalnego i jest po prostu grupą niezróżnicowanych komórek. Zarodek jest znacznie większy, a jego komórki zaczynają się różnicować. Po fazie zygoty następuje bezpośrednio etap embrionu.
Zygota powstaje, gdy plemnik i jajko łączą się w jedną komórkę. Otrzymana komórka wchodzi następnie w fazę szybkiego podziału, w której szybko rośnie. Komórki pozostają niezróżnicowane, o ile pozostają w tym szybko dzielącym się stadium zygoty. Pomiędzy etapami zygoty i zarodka znajduje się stadium blastocysty, które tworzy dwie warstwy komórek.
Centralna warstwa komórek staje się zarodkiem; to jest, gdy komórki zaczynają się różnicować. Komórki zaczynają specjalizować się i przyjmować określone reguły zamiast wszystkich komórek, które są takie same, tak jak w poprzednich etapach. Organizm pozostaje w fazie embrionalnej, aż wszystkie niezbędne narządy i cechy zostały stworzone. Nie oznacza to jednak, że narządy i funkcje są w pełni rozwinięte. W fazie embrionalnej funkcje te są nadal bardzo podstawowe i wymagają dalszego rozwoju.
Po tym jak embrion wyrósł wszystkie te niezbędne cechy, staje się płodem. Płód nadal rozwija funkcje, narządy i układy, dopóki te funkcje nie są w pełni funkcjonalne. Gdy płód jest w pełni rozwinięty, jest gotowy na świat zewnętrzny.
