Ogólny współczynnik przenikania ciepła reprezentuje całkowitą rezystancję, której doświadcza się, gdy ciepło jest przenoszone pomiędzy płynami lub między płynem a ciałem stałym. Ogólny współczynnik przenikania ciepła oblicza się, dzieląc strumień cieplny przez różnicę temperatur między dwa materiały, w których przekazywane jest ciepło.
Te dwa materiały odnoszą się do ciała stałego i płynu, w których występuje przemiana fazowa lub między dwoma płynami, w których występuje konwekcja. Strumień ciepła to moc cieplna przypadająca na jednostkę powierzchni, a jej jednostka SI to wata na metr kwadratowy. Jednostką standardową współczynnika jest watów na metr kwadratowy kelwina, natomiast różnica temperatury jest mierzona w kelwinach. Współczynnik przenikania ciepła jest odwrotnością izolacji termicznej.
