Efekt wąskiego gardła jest zjawiskiem ekologicznym, w którym populacja danego gatunku jest drastycznie zredukowana do punktu, w którym gatunek nadal może się utrzymywać, ale różnorodność genetyczna gatunku jest poważnie ograniczona. Tego typu zdarzenie występuje tylko wtedy, gdy członkowie populacji są zabijani losowo, a ich śmierć nie ma nic wspólnego z wadami genetycznymi lub niemożnością przystosowania się.
Istnieje bardzo specyficzny zestaw zdarzeń, które mogą powodować efekt wąskiego gardła, ponieważ wąskie gardła mogą być spowodowane jedynie czynnikami, które zabijają członków populacji w sposób bezkrytyczny. Jeśli zaraza przeniknie przez populację i zabije osoby, które mają określony skład genetyczny bardziej niż inne, nie można jej uznać za wąskie gardło, ponieważ jest to po prostu dobór naturalny. Wąskie gardła zwykle pojawiają się po trzęsieniach ziemi, tsunami lub nadmiernym polowaniu, ponieważ zdarzenia te zabijają obojętnie.
Wąskie gardła są szkodliwe dla populacji, ponieważ pozostawiają tylko kilka członków gatunków, które zostały do reprodukcji. Oznacza to, że znaczna część puli genowej jest tracona, a gatunek musi zostać odbudowany z genetycznego składu tylko kilku osobników. Ten brak różnorodności genetycznej powoduje czasami, że populacje są bardziej podatne na choroby lub choroby genetyczne.
Klasycznym przykładem wąskiego gardła jest populacja fok słoni, która została niemal całkowicie wyginięta, wyjaśnia strona internetowa University of California. Gatunek zdołał odbudować swoją populację liczącą zaledwie 20 członków, ale naukowcy porównali polowanią populację z inną populacją, której nie polowano w tym samym stopniu, i odkryli, że upolowana populacja miała mniejszą różnorodność genetyczną.
