Escherichia coli, często w skrócie E. coli, to bakterie w kształcie pałeczki, które występują pojedynczo i w dużych skupiskach. E. coli są klasyfikowane jako fakultatywne beztlenowce, co oznacza, że rosną najlepiej, gdy obecny jest tlen, ale są w stanie przestawić się na nie-tlenowe procesy chemiczne w nieobecności tlenu. Bakterie E. coli są gram-ujemne, więc barwią się na różowo w teście gramowym.
E. bakterie coli zostały po raz pierwszy zidentyfikowane przez bakteriologa dr Eschericha w 1885 r. Od tego czasu zidentyfikowano ponad 700 różnych serotypów. Niektóre z tych szczepów są chorobotwórcze, ale większość z nich nie. Szczep znany jako uropatogenne E. coli lub UPEC, wiadomo, że powoduje infekcje dróg moczowych. Inny szczep, znany jako O104: H4, był odpowiedzialny za wiele epidemii chorób przenoszonych przez żywność w Stanach Zjednoczonych i Europie. Niektóre szczepy E. coli, w tym O157: H7 i O26, wytwarzają szkodliwe toksyny, które powodują ciężką chorobę jelit. Szczepy te są powszechnie spotykane w niegotowanym mięsie i nieumytych warzywach, które były narażone na fekalia.
Nieszkodliwe szczepy bakterii E. coli występują w małych ilościach w jelitach zdrowych ludzi i zwierząt. Bakterie te faktycznie przynoszą pożytek gospodarzom, produkując witaminę K. Mogą przetrwać tylko na zewnątrz ciała przez krótki czas.
