Struktura społeczna, która istniała w Starożytnych Chinach, opierała się na systemie feudalnym rolnictwa, który składał się z klasy rządzącej królami, szlachcicami i prowincjonalnymi watażkami oraz, reprezentując największą część społeczeństwa, chłopami, którzy uprawiali ziemię i zwykle oddawali część swoich zbiorów klasie rządzącej. Religia była potężnym narzędziem w utrzymaniu kontroli nad starożytnym chińskim społeczeństwem, które funkcjonowało w stylu teokracji. Władcy dynastii byli uważani za ziemskich przedstawicieli bogów, a ich powołanie na tron opierało się na linii i pochodzeniu.
Starożytne Chiny odnoszą się do części chińskiej historii poczynając od okresu neolitu, jak odnotowano w historycznych zapisach z dynastii Xia, i kontynuując aż do początków imperialnych Chin, naznaczonych przez wzrost rozszerzonej i skonsolidowanej potęgi Qin Dynastia w 221 r. P.n.e. Historycy spekulują nad faktycznym istnieniem pierwszej dynastii starożytnych Chin, dynastii Xia, która nie pozostawiła żadnych własnych zapisów i została opisana jedynie w późniejszych tekstach historycznych. Jednak ostatnie odkrycia archeologiczne wydają się potwierdzać jego istnienie i miejsce jego początków około 2100 B.C. Dynastia Shang była pierwszą, która opuściła faktyczne zapisy i uważa się, że jej początki jako władzy rządzącej rozwinęły się około 1600 roku pne.
W sumie historia starożytnych Chin obejmuje około 2300 lat i opierała się na starannie kontrolowanym systemie rolniczym i próbie scentralizowanej władzy. Władcy często opierają swoje decyzje na radach i wróżbach kapłanów i wyroczni. Gubernatorzy prowincji zostali wybrani przez cesarzy, aby rządzili częściami swoich królestw, a odpowiedzialność za prowadzenie wojny, ofensywę lub obronę pozostawała w klasie rządzącej.
