Trzęsienie ziemi w Kobe miało miejsce, ponieważ miasto leży na granicy tektonicznych płyt filipińskich i euroazjatyckich, które ocierają się o siebie. Płyta Eurazji jest lżejsza niż płyta filipińska, więc ta ostatnia porusza się pod płytą Eurazji, co w przypadku Kobe spowodowało katastrofalne trzęsienie ziemi, które było niszczycielskie.
Według GeoResources podczas trzęsienia ziemi w Kobe epicentrum znajdowało się pod gęsto zaludnioną częścią regionu, a fale sejsmiczne przemierzały Zaklęcie Nojima, by zniszczyć obszar i otaczające miasto. Co więcej, trzęsienie ziemi spowodowało pęknięcie rur gazowych, a wynikające z tego pożary szybko rozprzestrzeniły się na wiele drewnianych budynków. Epicentrum trzęsienia ziemi znajdowało się stosunkowo blisko powierzchni, więc miało ekstremalne uderzenie. Ziemia poruszyła się gwałtownie, a niektóre części skropliły się.
Trzęsienie ziemi trwało 20 sekund, mierząc 7,2 w skali Richtera. W chaosie zginęło ponad 5000 osób, od zawalenia budynków, mostów i dróg, po pożary, wypadki samochodowe i zgony związane z zimą dla bezdomnych. Ponad 300 000 osób straciło swoje domy. Jeszcze bardziej problematyczne były temperatury w zimie, brak zasilania i czystej wody, zniszczenie usług komunikacyjnych i system transportu w ruinie. Uszkodzenie kosztowało rząd japoński miliardami dolarów.
