Komórki prokariotyczne i komórki eukariotyczne mają wiele wspólnych cech, w tym wykorzystanie DNA do kodowania białek, RNA do translacji do białek i rybosomów w celu odczytu RNA. Oba typy również mają takie podstawowe komórki cechy takie jak błony komórkowe i cząsteczki, takie jak białka, lipidy i węglowodany. Wiele organizmów prokariotycznych i eukariontów ma również ściany komórkowe, ale składniki ścian różnią się między sobą.
Ani prokarioty, ani eukarioty nie naruszają żadnej z podstawowych cech potrzebnych do życia, jakie zna ludzkość, a więc tak naprawdę mają ze sobą znacznie więcej wspólnego niż różnic. Każdy musi metabolizować źródła energii i generować ATP. Każdy używa czujników chemicznych do reagowania na otoczenie. Każdy jest zależny od względnie wąskiego zakresu warunków środowiskowych, aby utrzymać homeostazę i rozwijać się. Obie są częścią ekosystemów, w których zachowują się zarówno jako producenci, jak i konsumenci.
Chociaż oba typy komórek mają ze sobą wiele wspólnego, istnieją pewne aspekty, które są unikalne dla każdego z nich. Eukarioty mają organelle związane z błoną jako cechę ostateczną, której brakuje prokariotom. Wielu producentów prokariotów stosuje fotosyntezę, jak producenci eukariotów, ale niektórzy to chemoautotrofy. Wykorzystują one związki nieorganiczne z otworów termicznych w dnie morskim i innych miejscach do produkcji energii zamiast światła słonecznego.
