Grupa fosforanowa zawiera pierwiastki fosforu i tlenu. Atom fosforu jest związany z czterema atomami tlenu trzema pojedynczymi wiązaniami i jednym podwójnym wiązaniem. Jeśli jeden z atomów tlenu jest związany z innym atomem, jest to grupa fosforanowa; bez tego wiązania jest jonem fosforanowym.
Fosforan jest niezbędnym składnikiem odżywczym dla roślin i zwierząt. Ponieważ jest to niezbędne dla tak wielu organizmów, jest często ograniczającym składnikiem odżywczym w ekosystemach słodkowodnych. Ograniczający składnik odżywczy to taki, który ogranicza dalszy wzrost z powodu jego niedoboru; kiedy więcej ograniczającego składnika odżywczego wchodzi do ekosystemu, wszystkie inne czynniki pozwalają na dalszy wzrost. Fosfor nie jest ogólnie ograniczającym składnikiem odżywczym w ekosystemach morskich.
Ze względu na swój status ograniczającego składnika odżywczego poza środowiskiem morskim, fosforan jest powszechnym nawozem. Naturalny fosforany wydobywany do nawozu może być zanieczyszczony metalami ciężkimi, takimi jak kadm, nikiel, ołów, chrom, miedź i uran. Oprócz ryzyka toksyczności metali ciężkich, uran stanowi zagrożenie radioaktywnym zanieczyszczeniem. Metale te zanieczyszczają żywność hodowaną za pomocą zanieczyszczonego fosforanu i mogą przedostać się do źródła wody.
Fosforan można również stosować do wytwarzania kwasu fosforowego. To i nawozy chemiczne są dwoma głównymi zastosowaniami fosforanów w przemyśle.
