Lipidy są różnorodną grupą związków biologicznych, ale mają wspólną ogólną właściwość bycia co najmniej częściowo nierozpuszczalnym w wodzie i składają się z szeregu łańcuchów węglowodorowych, zakończonych grupami połączonego wodoru i tlenu. Rodzaje lipidów obejmują oleje, tłuszcze, woski, fosfolipidy i steroidy. Lipidy są kluczowe dla wszystkich form życia i są głównym składnikiem każdej błony komórkowej na Ziemi. Są także ważną formą magazynowania energii dla zwierząt i innych organizmów.
Wszystkie lipidy składają się z wielu podstawowych jednostek znanych jako kwasy tłuszczowe. Te kwasy tłuszczowe są łańcuchami węglowodorowymi z końcami tlenu i wodoru, dzięki czemu poszczególne kwasy tłuszczowe są hydrofobowe na jednym końcu i hydrofilowe na drugim. Właśnie dlatego mydła wytwarzane przez przetwarzanie normalnych lipidów rozpuszczają się w wodzie i emulgują lipidy. Błony komórkowe są wykonane z dwuwarstw fosfolipidowych - dwóch warstw lipidów z hydrofobowymi końcami skierowanymi w stronę zewnętrzną i wewnętrzną komórki - ale hydrofilowe końce są skierowane do siebie w obrębie membrany.
Większość lipidów jest jednak zbudowana w taki sposób, że wszelkie polarne obszary hydrofilowe są ukryte i nie rozpuszczają się wcale w wodzie. Jedyna stała różnica między tłuszczami i olejami, oba typy triglicerydów składające się z glicerolu związanego z trzema łańcuchami kwasów tłuszczowych, to temperatura topnienia.
