Białka składają się z łańcuchów małych cząsteczek organicznych zwanych aminokwasami, takich jak glicyna, alanina, lizyna lub tryptofan. Aminokwasy zawierają aminową grupę funkcyjną, która zawiera atom azotu, ewentualnie jedną lub więcej atomów azotu. dwa atomy wodoru i grupę kwasu karboksylowego, która ma wzór -COOH.
Białka w większości żywych organizmów składają się z 20 aminokwasów; jednak znanych jest ponad 500 aminokwasów. Różne białka zawierają różne sekwencje aminokwasów, a te sekwencje dyktują kształt i funkcję białka. Spośród 20 popularnych aminokwasów dziewięć uważane jest za niezbędne. Organizm ludzki nie może syntetyzować aminokwasów, więc trzeba je otrzymywać z pożywienia.
