Ciliophora to duża i zróżnicowana grupa, ale wszystkie poruszają się poprzez struktury przypominające włosy, które wyścielają swoje pelety, sztywne struktury chroniące ich błony zewnętrzne, znane jako rzęski, i wszystkie mają co najmniej dwa główne jądra, wraz z mniejszymi jądrami wykorzystywane do rozmnażania płciowego. Ta grupa jest w dużej mierze drapieżna, żywiąc się innymi organizmami jednokomórkowymi, chociaż niektóre są pasożytami na organizmach wielokomórkowych. Niektóre z nich przeżywają jedynie składniki odżywcze symbiotycznych bakterii fotosyntetycznych.
Ciliaphora przeważnie żyją w słodkiej wodzie i rozwijają się w stojących basenach, gdzie żyją duże populacje bakterii. Niektóre gatunki żywią się również glonami, a nawet innymi krewniakami. Żyją również jako patogeny u wielu różnych zwierząt. Są szczególnie niebezpieczne pod tym względem, ponieważ, w przeciwieństwie do bakterii, wszelkie leki, które je uszkadzają, mogą być również szkodliwe dla komórek zwierzęcych.
Większość przypadków rozmnażania rzęs pospolitych jest aseksualna, ale są one również zdolne do rozmnażania płciowego. Mają wtórne, małe jądra, które wykorzystują do tego celu. Łączą się one z inną komórką, rekombinują DNA z wtórnych jąder każdego z nich, a następnie dzielą się na cztery komórki potomne z nowym kodem genetycznym. Ich odwrotna reprodukcja odbywa się za pomocą ich podstawowych, większych jąder, które są również wykorzystywane do normalnych funkcji komórek.
