Cechy wspólne wszystkich żywych istot to: wzrost, rozmnażanie, składają się z komórek, reagują i dostosowują się do otoczenia, a także pozyskują i wykorzystują energię. Organizm musi wykazywać wszystkie tych cech należy klasyfikować jako żywe. Jednak żywe organizmy mogą mieć różne poziomy organizacji komórkowej.
Na przykład są rzeczy nieożywione, które mogą wykazywać jedną lub więcej z tych cech, takich jak kryształ cukru. Chociaż kryształy cukru mogą się rozwijać, są to substancje nieożywione.
Podobnie, chociaż wszystkie żywe organizmy mogą mieć te podstawowe cechy, istnieją różnice. Na przykład niektóre żywe organizmy mogą rozmnażać się poprzez rozmnażanie bezpłciowe lub płciowe. Podobnie, poziom organizacji komórkowej jest bardziej złożony w organizmie wielokomórkowym niż w jednokomórkowym.
